Desde tiempos remotos, los instrumentos han funcionado
solos o en diversos tipo de agrupaciones, tanto con fines militares o festivos.
En la Edad Media
se forman heterogéneos conjuntos instrumentales que tocaban fundamentalmente
música para danzar.
En el Renacimiento se conforman las primeras agrupaciones
homogéneas (cuartetos de violas o flautas dulces) para los primeros ejemplos de
música polifónica pensada para instrumentos, permitiendo lograr un empaste
tímbrico. En estos dos períodos era común sustituir o doblar por diversos
instrumentos las distintas voces en obras vocales, uno para cada línea.
Ya en el Barroco se organiza una pequeña orquesta,
principalmente de arcos para la cual se escribe música específicamente. Ésta se
irá incrementando en cantidad de instrumentos, y a partir del período clásico
con aerófonos estables, algunas veces percusión conformando la orquesta de
Mannheim
Durante el Romanticismo la orquesta crece hasta alcanzar
dimensiones descomunales en el período postromántico, como ejemplo tenemos la Sinfonía de los mil que
compuso Gustav Mahler.
Asimismo coexisten distintas agrupaciones camarísticas como
dúos, tríos, cuartetos, quintetos, etc.
Las agrupaciones donde prevalecen los instrumentos
aerófonos son llamados bandas. Son comunes las bandas militares con
instrumentos de percusión. Cuando las bandas son de concierto pueden llevar
algunos chelos y contrabajos.
Si los instrumentos de viento son solo metales a esa
agrupación se la llama fanfarria.
En el siglo XX surgen diferentes agrupaciones para la música
popular como la jazz band, la big band, agrupaciones para pop, rock o la
orquesta típica de tango. Algunos compositores crearon obras exclusivas para
instrumentos de percusión o agregaron a los instrumentos tradicionales la cinta
magnetofónica.
Cada país ha desarrollado además su música folclórica con
agrupaciones de instrumentos de cada región.
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